Lapeyrere presentó al parlamento un ambicioso programa de construcción de una década de duración que culminaría en el año 1920, y que debería proporcionar 28 acorazados (incluyendo los ya existentes predreadnought de las clases Patrie y Danton, añadiendo 17 dreadnoughts nuevos), 10 cruceros y 52 destructores, aparte de buques auxiliares y submarinos. El ministro consiguió al menos asegurar la aprobación de los barcos de los presupuestos de 1910 (dos acorazados) y de 1911 (dos acorazados), tal como contemplaba el inicio de su programa decenal. Que sus rivales potenciales, la K.u K. Kriegsmarine y la Regia Marina estuviesen adelantados en la aplicación de diseños dreadnought ( Italia había puesto en gradas el primero de ellos en junio de 1909) estimuló a los franceses a competir.
El diseño de lo que sería la clase Courbet, la primera de los dreadnought franceses quedó a punto a mediados de 1910 y las órdenes para los dos primeros navíos de la serie fueron emitidos el 11 de agosto. El Courbet sería puesto en grada el 1 de septiembre de ese año, botado el 23 de septiembre de 1911, y finalmente asignado el 19 de noviembre de 1913. El Jean Bart sería asignado al mismo tiempo, el París muy oportunamente el 1 de agosto de 1914 y el France el 10 de octubre de 1914.
Eran buques de 25.579 toneladas, una tripulación de 1.115 hombres. El armamento principal era de 12 cañones de 305 mm en torres. Su artillería secundaria era de 22 piezas de 138,6 mm en casamata (11 por bandas). La velocidad máxima era de 21 nudos, movidas por cuatro turbinas impulsadas por calderas alimentadas por carbón . No obstante, algunas parte de su diseño estaban desfasadas, como sucedía con la disposición de la artillería principal, puesto que no se había adoptado el modelo de línea central en su disposición. La elevación máxima de los cañones de las torres era pequeña, apenas de 12º. El aspecto macizo de estos acorazados aun recordaba a los predreadnought, alejado de la mayor elegancia y claridad de las estructuras habituales en sus contemporáneos alemanes y británicos.
En el intervalo, Lapeyrere había sido reemplazado en marzo de 1911 como ministro de Marina por T. Delcasse, un avezado político profesional. Durante su anterior mandato al frente del ministerio de Exteriores había sido el principal promotor y negociador del acuerdo de la Entente en 1904, con lo cual su visión estratégica de los asuntos navales coincidía plenamente con la de Lapeyrere, estimando que el Mediterráneo debía ser la zona de actuación preferente de la flota francesa.
Mucho mejor conectado políticamente que su antecesor, Delcasse consiguió el 30 de marzo de 1912 que el parlamento diera luz verde al Estatuto Naval siguiendo el calendario bosquejado por Lapeyrere, en este caso la construcción de tres acorazados para el ejercicio presupuestario de 1912. Aquí se encuentra el origen de la clase Bretagne. Puesto que no existían diques secos más largos en los astilleros franceses, las dimensiones de la nueva clase eran casi las mismas que las de los Courbet. Es verdad que había obras de ampliación de diques secos en Brest y Tolón en curso, aunque no se esperaba su término hasta 1915. Y el tiempo urgía, puesto que la K.u K. Krigsmarine había puesto en construcción otros dos acorazados desde enero de 1912, y los italianos iban muy avanzados en la preparación de los tres dreadnoughts del tipo Cavour.
Como novedades principales, los Bretagne incorporaban un mayor calibre en su artillería principal, con cañones de 340 mm, y se adoptó el principio de disponer las torres a lo largo de la línea central, permitiendo el fuego de todas las piezas por ambas bandas, en sintonía con el resto de acorazados del periodo.
Al ser imposible aumentar las dimensiones de los barcos por el problema de los reducidos diques secos, y al aumentar el tamaño de las torres de artillería, al final los Bretagne se quedaron con diez piezas de fuego colocadas en cinco torres dobles. Al no poder superar los 12º de elevación su alcance era de solo 14.500 metros, bastante por debajo de sus potenciales rivales italianos y austríacos.
El Bretagne fue puesto en grada el 22 de junio de 1912, botado el 21 de abril de 1913, y asignado el 10 de febrero de 1916, con la guerra ya muy adelantada. Sus hermanos Provence y Lorraine fueron asignados respectivamente el 1 de marzo y el 10 de marzo de 1916.
